Экспозиция объединяет более 90 произведений живописи, скульптуры, декоративно-прикладного искусства, созданных в Италии, Голландии, Франции, Фландрии, Германии и России XVII- XIX вв. Среди них есть работы, практически не покидавшие музейные залы на протяжении всей 55-летней истории ВМИИ, хорошо знакомые и любимые зрителем (В.Тропинин «Женский портрет», А.Саврасов «Распутица», М.Лебедев «Итальянский пейзаж», И.Хруцкий «Натюрморт со свечой»). В то же время, здесь есть и произведения, долгое время остававшиеся недоступными для зрительской аудитории (Э.Лепуатевен «У старого маяка», Ф. Копс «Портрет неизвестной», Монсей «Евреи-менялы»).
Достоинство выставки состоит в не только том, что она демонстрирует наиболее значимые шедевры классического искусства из фондов Волгоградского музея и дает возможность встретиться с основными стилями и направлениями (от барокко до импрессионизма), знакомит с ведущими европейскими национальными художественными школами.
В одном экспозиционном пространстве сопоставлены работы западноевропейских и русских мастеров. Авторы выставки попытались понять, что же являлось объединяющим началом для работ, рожденных в разных уголках Европы. Такой точкой пересечения интересов стала идея Человека, тонкий мир человеческой души, как и вселенная - существующая в человеческом восприятии, переживаниях, мечтах.
Даже самые скромные из работ, авторы которых остаются неизвестными свидетельствуют о новом прочтении человека и его места в мире. Историки называют этот период Новым временем. Его начало ознаменовало процесс демонтажа тысячелетней грандиозной картины мира и системы ценностей, скрепленной идеей Бога. Это означало торжество индивидуального начала в культуре. Подходит к концу эпоха, колеблются казавшиеся надежными основания жизни. Душа, сорвавшаяся с прежних устоев, ринувшаяся в потоки и вихри перемен все убыстряющегося колеса истории взволнована, наполнена тревогой и надеждами, ожиданиями и сомнениями, жаждой понимания и любви. Именно тонкий мир человеческой души становится основным объектом для художника. Главные векторы исканий того времени были направлены «по горизонтали»: в сторону освоения земного мира, человека, его ближайшего окружения. Время, в котором ведущим стимулом к действию была практическая польза, сделало искусство орудием познания природы, человеческой личности и средством утверждения нового образа жизни. Кажется, что художники впервые видят земную красоту и наслаждаются ей. Искусство этого времени впервые по-настоящему субъективно, определено личностью его создателя. И мир, и история увидены сквозь призму конкретной индивидуальной судьбы. Космос и время «промерены» человеком. Искусство этого времени прививает уважение к человеку без видимых достоинств. Он человечен, он может быть наивен и чудаковат, он просто человек.
Для художников значимыми оказываются детали: будь то детали архитектуры, особенности ландшафта, неповторимость физиономий, характеров и костюмов. Облик городов и деревень, наружность их обитателей, их обычаи и нравы, их праздники и привычки, их манера поведения и повседневные занятия, в которых может и не быть ничего героического или великого, их неповторимые человеческие судьбы зафиксированы в произведениях, представленных на выставке. Вместе они составляют почерк эпохи.
Произведения, представленные на выставке, дают почувствовать этот проснувшийся жадный интерес к жизни, переживание ценности бытия. Повседневное, «малый мир», никогда прежде не входившие в сферу интересов искусства, занятого созданием великой, более значительной реальности, стали открытием Нового времени. Выставка выводит нас в мир, где люди не только познают, но и рождаются и умирают, радуются и страдают. Повседневность – пространство, в котором протекает человеческая жизнь, обогащенная опытом предков, где события частного бытия находятся в тесной связи соприкасаются с землей, природой и историческим процессом и отражаются в восприятии их самим человеком.
Именно Новое время выдвинуло новый тип человека - деятельного, живущего насыщенной внутренней жизнью. Это время стало эпохой художественных гениев, ярких индивидуальностей, авторов персональных художественных систем, чья степень независимости к концу XIX в. возросла невероятно. В то же время это искусство было обращено к частному человеку, оно должно было найти свое место в его доме, отражать вкусы и интересы заказчика.
Новое время сделало обычаем нарушение традиций, установку на новаторство и эксперимент. Это первая эпоха, которую называют «горячей». Кажется, что течение времени приняло угрожающее ускорение. Войны, революции, великие научные открытия, стремительное изменение образа жизни, путешествия, «информационный взрыв» лишили человека устойчивых основ бытия.
Несмотря на то, что значительная часть крупномасштабных процессов (войны и революции, перекроившие карту Европы, реформация и контрреформация, изменения социальной структуры), определивших жизнь человека, нашли лишь отдаленный отголосок в музейной коллекции, главные перемены бытия, основополагающие ценности, главенствующие вкусы времени оказались здесь достаточно ярко отражены.
В визуальном отношении выставка неоднородна и не совсем проста для восприятия. Взрывообразное расширение и усложнение представлений человека о мире привело к распаду ранее целостной картины бытия. В искусстве это нашло отражение в невиданном ранее усложнении ткани художественной жизни. Эта первая «разноязыкая» в стилистическом отношении эпоха. Так, в XVII в. сосуществуют на равных барокко, классицизм и реализм. Самостоятельное развитие получают отдельные жанры, причем, наибольший интерес вызывают те, что посвящены жизни человека, его ближнему миру - портрет, пейзаж, бытовой жанр. Однако даже в произведениях господствовавших ранее мифологического и исторического жанров мы видим, прежде всего, современников художника - в полноте передачи эмоций, правде привычек и нарядов. Так, в образе Прометея легко узнается простой русский мужик, а Мадонна могла быть написана с жены или подруги художника. Собственное лицо обретают национальные художественные школы. Впервые заявляют о себе новые европейские лидеры - голландская и французская школы. В XVIII в. на европейской арене оказывается новая, стремительно набирающая мощь держава - Российская империя, культура которой впервые выдвигает художников мирового уровня.
Экспозиция организована в соответствии с хронологическим принципом. Игнорирование географических границ имеет основание в том новом для европейца переживании близости соседа, взаимозависимости всех ото всех, которое присутствовало параллельно с переживанием ценности национально обособленного бытия. Кроме того, художественная практика того времени предполагала частые путешествия, перемещения художников и произведений, что усиливало влияние одних школ на другие. Можно сказать, что выставка посвящена искусству, преодолевающему границы. Наблюдение за множеством частных историй помогает нам не только лучше понять прошлое, но и себя.
