“Оттиски гравюр, щедро снятые рукой создателя, доступно расходятся в массе,
веками удовлетворяя эстетические потребности любящих
великое искусство и популяризируя его”.
Василий Матэ, художник-гравер.

Выставка объединила семь редко экспонируемых портретов из коллекции русской графики музея Машкова. В 1960-е гг. эти ценные эстампы пришли в собрание нашего музея в числе первых экспонатов. Литографии и офорты Валентина Серова, Василия Матэ и Льва Бакста переданы в ВМИИ Государственной Третьяковской галереей, Государственным Русским музеем, Государственным историческим музеем, Государственной публичной библиотекой им. Салтыкова-Щедрина.

Представляя в пространстве постоянной экспозиции отечественного искусства графические листы рубежа веков, выставка знакомит с творческими поисками мастеров Серебряного века в области печатной графики. Камерный формат проекта предполагает сокращение дистанции между зрителем и произведением, дает возможность детального рассмотрения эстампов, позволяет внимательному наблюдателю обнаружить среди портретов соратников, единомышленников и друзей образы самих авторов-портретистов («Автопортрет» и «Портрет В.В.Матэ в пальто и шляпе» В.А.Серова).

Интерес к графическим техникам и портретному жанру сближает в рамках экспозиции, на первый взгляд, совершенно непохожих художников - дружившего с передвижникам мастера репродукционной гравюры Василия Матэ и разносторонне одаренных творцов эпохи модерна, мирискусников Льва Бакста и Валентина Серова. Искусствовед В.И.Федорова отмечает, что лучшие офортные доски Серова  появились именно благодаря занятиям в академической граверной мастерской Василия Матэ в Петербурге. Известно, что живописец и гравер дружили, благодаря этой дружбе и взаимному профессиональному влиянию усовершенствовалась манера Матэ-рисовальщика, Серову же открылся мир офорта, где он предложил принципиально новое прочтение проблемы материала. Работая над портретами в офорте, Валентин Александрович стремился передать динамику в статике: при помощи штриховки разной толщины и силы отразить в оттиске процесс становления образа. Внутреннее эмоциональное напряжение в портрете проявлялось через вибрирующую атмосферу вокруг лица модели.

Характерным для печатной графики является тираж, возможность репродуцирования, воспроизведения образа в книжных и периодических изданиях. Лев Бакст и Валентин Серов использовали потенциал офорта и литографии при сотрудничестве с редакцией ежемесячного художественного журнала «Мир искусства», который следовал традиции украшать номера авторскими гравированными оттисками. Представленные на выставке «Портрет художника И.И.Левитана» и «Портрета В.В.Матэ в пальто и шляпе» публиковались в приложениях к журналу в 1899 году и 1902 году соответственно.

Обращение к технике литографии увлекало многих художников Серебряного века. Рисование на специальной бумаге  - корнпапире - с последующим переводом на литографский камень позволяло сочетать непосредственность восприятия натуры с декоративной выразительностью оттиска. Сотрудники петербургской мастерской Ивана Кадушина, где печатались литографии мирискусников, в поисках большей колоритности и убедительности образов много экспериментировали с фактурой и цветом бумаги, подбирали оттенки краски, чтобы готовые оттиски становились подлинными образцами активного творческого поиска.

«Целыми вечерами сидели мы в редакции, а Серов и Бакст зарисовывали нас на литографской бумаге», - вспоминал литературный критик и один из основателей «Мира искусства» Дмитрий Философов. Он подчеркивал, что никто так, как эти авторы не был чуток к новым тенденциям своего времени. Эпоха модерна подталкивала творцов к условности языка, использованию декоративной плоскости, выразительности линии и силуэта. Появление новых форм и жанров, изменения, происходившие в иерархии видов изобразительного искусства, были продиктованы самой жизнью. Разворот в сторону графических техник, которому в случае Серова поспособствовал Василий Матэ, стал для художников Серебряного века частью важного процесса поиска более активного, самостоятельного, но в то же время условного художественного языка, предвосхитившего будущие открытия художников-модернистов.