Расстройства аутистического спектра (РАС) представляют собой целую группу различных состояний. Для всех из них характерны те или иные трудности с социальным взаимодействием и общением. К числу других особенностей относятся нетипичные модели действий и поведения, например трудности с переходом от одного вида деятельности к другому, сосредоточенность на деталях и нестандартные реакции на внешние стимулы.

Способности и потребности людей, страдающих аутизмом, могут быть разными и со временем меняться. Некоторые люди с аутизмом способны жить самостоятельной и продуктивной жизнью, другие же приобретают тяжелые формы инвалидности и нуждаются в пожизненном уходе и поддержке. Аутизм часто негативно отражается на возможностях получения образования или трудоустройства. Кроме того, для членов семей людей, страдающих аутизмом, обязанности по уходу и поддержке часто могут быть источником значительных трудностей. Отношение общества и уровень поддержки со стороны местных и национальных органов власти, являются важными факторами, определяющими качество жизни людей с аутизмом.

Признаки аутизма могут быть выявлены в раннем детстве, однако это состояние часто диагностируется на гораздо более поздних стадиях.

Люди с аутизмом часто имеют сопутствующие патологические состояния и заболевания, включая эпилепсию, депрессию, тревожность и синдром дефицита внимания и гиперактивности, а также поведенческие нарушения, такие как нарушения сна или склонность к самоповреждению. Уровень интеллектуальных способностей людей, страдающих аутизмом, варьируются в широком диапазоне от серьезнейших когнитивных нарушений до высокого уровня интеллекта.