Год 60-летия со времени своего основания музей открывает выставкой «Век реализма». Экспозиция объединяет более 60 произведений живописи, скульптуры, декоративно-прикладного искусства, созданных русскими художниками  XIX века.

Среди них есть работы, практически не покидавшие музейные залы на протяжении всей истории ВМИИ, хорошо знакомые и любимые зрителем (В.Тропинин «Женский портрет», К.Маковский «Портрет неизвестной в черном платье», И.Айвазовский «Штиль на море»). В то же время, здесь есть и произведения, долгое время остававшиеся недоступными для зрительской аудитории (А.Обер «Белый медведь», С.Судьбинин «Портрет рыбака»; С.Милорадович «Пейзаж», М.Нестеров «До государя челобитчики»). Проект представляет интерес для ценителей классического искусства тех, кто хочет познакомиться с главными именами и жизненными вехами русского искусства.

В.Поленов и В.Воробьев, И.Хруцкий и Л.Соломаткин, Г.Сорока и А.Куинджи: при всей непохожести судеб, их искусство объединяет особый знак времени - устремленность к реальности, отражению жизни в различных ее проявлениях. Даже самые скромные из работ, авторы которых остаются неизвестными, свидетельствуют о значительности рывка к новым измерениям жизни, сделанного 200 лет назад. Экспозиция обращает зрителя к важнейшему процессу революционной ломки представлений о назначении искусства и красоте, происходившем в нашей стране в течение XIX столетия.

Открытием стало повседневное, никогда прежде не входившее в сферу интересов искусства, занятого созданием великой, более значительной версии реальности. В произведениях, представленных на выставке зафиксированы облик русской природы, наружность современников, их неповторимые человеческие судьбы, обычаи и нравы, праздники и повседневные занятия, в которых может и не быть ничего героического или великого.

Работы, представленные на выставке, демонстрируют различные ипостаси реализма, сменявшие друг друга. В крайне упрощенном виде траекторию искусства можно обозначить как путь от классицизма к романтизму, а от романтизма- к реализму. Завершает этот пестрый этап импрессионизм, «останавливающий мгновение» ((П.Петровичев «Ледоход на Волге близ Ярославля», К.Горбатов «Струги. Великий Новгород»).

Идеей, объединяющей и возвышающей искусство этого времени становится осознание ценности личности. Портрет этого времени отличается социальной определенностью и углубленным психологизмом. Он запечатлел представителей всех сословий: дворян, мещан, представителей новой демократической интеллигенции, крестьян.

С Академией Художеств оказалась связана вся жизнь одного из лучших мастеров этого жанра начала XIX века, прекрасного физиогномиста А.Г.Варнека, автора «Портрета Тучниной». Зарождение новой, московской линии развития русского искусства связано с творчеством В.А.Тропинина. «Женский портрет» был написан мастером в Москве 1844 г., вскоре после его освобождения от крепостной зависимости.

Портрет середины века представлен работами И.Ф.Лебедева, а также учеников А.Г.Венецианова С.К.Зарянко и В.Г.Сороки. Их отличает особая тщательность воспроизведения деталей, элементов интерьера, где каждая вещь обладает собственной значимостью и создает атмосферу комфорта и уюта.

Поворот к демократическим сюжетам, к жизни народа отражен в живописных произведениях А.А.Красносельского, Л.И.Соломаткина. Теснейшая связь искусства с социальными процессами  определит облик искусства второй половины XIX века.

 «Завоевание» окружающей реальности определило развитие культуры второй половины века. Демократический реализм «возвращал искусство народу», создавал произведения о жизни простого человека и адресовало их ему. Центром притяжения новых художественных сил стало «Товарищество передвижных художественных выставок». Братья К.Е. и В.Е.Маковские, В.И.Якоби творчество которых представлено в Волгоградском собрании, входили в число организаторов этого общества. Искусство понималось передвижниками как средство оздоровления общества, важнейшими задачами стали изучение народной жизни, поиск реалистических методов  для запечатления национального пейзажа, сцен повседневной жизни.

Насущной потребностью становится «хождение в народ», изучение русской провинции, природы, жизни простого народа и поиски нового, свободного, современного языка для обновленного содержания. Исследование до той поры «целинных» пластов действительности начиналось с накапливания наблюдений над новым жизненным материалом. На первых порах создавались произведения, далекие от обобщения. Жадный интерес к повседневности, материальности был связан и с распространением влияния философии позитивизма, натурализма. В 1870-е гг. ведущую роль в работе передвижников играл бытовой жанр, ориентированный на этнографическую точность, что демонстрируют работа Владимира Маковского «Девушка с ягодами», как и работа Николая Маковского «Пряха». Интерес к народным типажам, событийной стороне становится знаком времени и проникает во все виды искусства.

Понимание человека как части материального мира требовало развития скрупулезности письма, точности деталей. За отказом от установок Академии художеств на непременное создание прекрасного, превосходящего действительность, за вытеснением картин на легендарно-исторические темы стоял масштабный процесс демонтажа прежних иерархий и ценностей. Намеренное избегание яркости цвета, монохромность работ «новой школы», напоминающая фотографию, была связана с пониманием правдивости как документализма.

Высочайших успехов достиг в искусстве передвижников психологический портрет, в первую очередь камерный, запечатлевающий облик представителей «новой» интеллигенции. Прекрасным образцом его является «Женский портрет», бережно воссоздающий приметы внутренней жизни и строгого облика героини.

Метод критического реализма был основан на постоянном наблюдении, подробном и точном рисунке (В.Поленов «Болгарское селение, И.Шишкин). Востребованным оказывается искусство все более идеалогизированное. Жизненность для передвижников уже определяется вниманием к психологизму, необходимым видится выражение отношения художника к жизни. Принципиально важным для передвижников было обращение к острым социальным проблемам. Произведение В.Е.Маковского «Осужденный» является вариантом картины, находящейся в Русском музее. Влияние литературы изменило и облик русской скульптуры второй половины 19 века, что демонстрирует многофигурные жанровые композиции Е.А. Лансере «Возвращение с охоты», И.Гинзбурга «В бане».

Стремление видеть в первую очередь красоту и поэзию жизни обнаруживает  творчество поздних передвижников, из которого постепенно уходит критический, социальный пафос. Этот пласт искусства представлен в коллекции пейзажами: Н.К.Пимоненко «Жатва на Украине», И.Е.Крачковского «Жатва при вечернем освещении», Ю.Ю.Клевера «Зимний пейзаж».

В коллекцию Волгоградского музея изобразительных искусств имени И.И.Машкова входят редкие, уникальные произведения как самых известных мастеров, так и художников, порой незаслуженно обойденных вниманием. Вместе они создают свою неповторимую версию развития искусства.