Выставка приурочена к 175-летию Ильи Репина. С его именем связаны наши представления о глубине постижения жизни, мощи художественного выражения и виртуозном мастерстве. Творчество И.Е.Репина (1844-1930) венчает классический период развития русского искусства, базой которого являлась Академия художеств. Выставочный проект «Репин-Академия» акцентирует внимание на феномене академического образования в России. В него вошли более 100 произведений русской живописи, скульптуры, графики 18-19 вв. Российская «Академия трех знатнейших художеств», задуманная еще Петром Первым, открытая в Санкт-Петербурге в 1757 г. при императрице Елизавете, получившая Устав и статус императорской при Екатерине II, стала первым в нашей стране институтом, дававшим систематическое художественное образование. Перед ней ставили великие задачи «утверждения великих мыслей всего народа». Академия художеств положила начало изучению теории и истории искусства, проведению публичных художественных выставок и к началу 19 века оказалась главным художественным центром России. С ней связаны постановка на научную основу музейного дела, охрана и реставрация памятников культуры. Благодаря ее усилиям возникало уважение к профессии художника, и появлялся просвещенный зритель, воспринимающий картины и скульптуры не как предмет обихода, а как плод творческой мысли и мастерства.
Очень скоро благодаря Академии художеств о русских художниках заговорили в мире, они получили признание. Из ее стен выходили профессионалы высочайшего уровня, такие как А.Лосенко, Ф.Бруни, К.Брюллов, А.Егоров, И.Айвазовский, И.Шишкин, И.Крамской произведения которых можно увидеть в экспозиции. Выставка дает возможность познакомиться с системой академического образования, построенной по европейским образцам. Здесь есть примеры учебных работ (в их числе рисунки и этюды И.Репина, Н.Рериха, В.Борисова-Мусатова), а также старинные методические пособия. В проект включены и скульптурные слепки, входящие в состав античной коллекции музея. Редкие архивные документы были предоставлены для выставки Санкт-Петербургским государственным академическим институтом живописи, скульптуры, архитектуры им.И.Е.Репина при Российской Академии художеств. Ряд произведений демонстрируется впервые, среди них графические работы И.Крамского, К.Савицкого, В.Борисова–Мусатова, Н.Рериха.
Формирование Академии проходило поз знаком идей Просвещения, искусство должно нести «моральные идеи», воспитывать отвращение к пороку и восхищение добродетелью. Идеалом виделось античное искусство. Академическая система опиралась на совершенное знание анатомии, безукоризненное владение рисунком, отточенное на бесчисленных копиях живописных шедевров и античных слепков, предполагала стремление к значимым темам и постоянное соотнесение с классическим наследием. Обращение к древнегреческим и древнеримским прообразам (как, например, в скульптурах Самуила Гальберга, Федота Шубина, Федора Толстого) подчеркивало идею величия, общечеловеческой значимости изображенного. Нередко выпускники Академии оставались в ее стенах в качестве преподавателей, так возникали целые династии художников - учителей и учеников. Так, родоначальник русской пейзажной школы Ф.Алексеев был учителем М.Воробьева, который, в свою очередь, выучил Н.Чернецова, И.Айвазовского, А.Боголюбова. Наблюдая на выставке сходства и различия в их приемах, мы можем проследить этапы развития русского искусства.
Судьба Академии отразила перемены общественной жизни и представлений о красоте. Изначально задуманная в духе идей Просвещения как очаг формирования новой породы высокообразованных людей, воспитывающихся с раннего детства на примерах прекрасных произведений искусства, Академия художеств неизбежно вошла в фазу конфликта с настроениями общества середины 19 в. Жажда достоверности передачи сегодняшнего момента, повседневной действительности требовала нового художественного языка, но прежде всего- формирования у художника способности верить своему видению. Непросто происходил выход искусства за пределы академических схем классицизма к романтизму и реализму, нередко мы видим сочетание современных черт и цитат из прошлого (П.Забелло, «М.В.Ломоносов»). Сложное переплетение того, чему учили в Академии, и собственных открытий определило облик масштабного полотна К.Филиппова «Бегство болгар с Дуная». Портреты Ильи Репина, Ивана Крамского, Владимира и Константина Маковских, пейзажи Ивана Шишкина, Архипа Куинджи свидетельствуют о новом- передвижническом этапе русского искусства и жизни Академии. Свое собственное преподавание они построили, отказавшись от долгого копирования, делая ставку на развитие творческой индивидуальности ученика, выработку собственной неповторимой манеры. Потому столь различны оказались пути их учеников (А.Савинова, Б.Кустодиева, Ф.Малявина). Вплотную они подошли к задачам, которые будут решать уже художники русского авангарда.
Зрелое творчество И.Е.Репина, который в первую очередь воспринимается как великий живописец, в собрании ВМИИ представлено скульптурным портретом хирурга Н.И.Пирогова (1881) и угольным рисунком «Портрет Ф.Н.Романова» (1897). Они поступили при организации музея в начале 1960-х гг. Илья Репин оказался той фигурой, которая смогла органически соединить вечное и современное, высокую культуру, унаследованную от академической школы и абсолютную свободу, понимание открытий, произошедших в мировом искусстве в преддверии нового века.
